Lire la Corée dans les comparaisons de l'OCDE sur la dette des ménages : ce qu'on oublie trop souvent

Le ratio dette/PIB n'est qu'un point de départ

Le ratio de la dette des ménages rapportée au PIB permet de jauger d'un coup d'œil le poids de la dette privée d'un pays. Pour une économie aussi endettée que la Corée, le chiffre seul tient déjà lieu d'avertissement.

Ce que ce ratio ne dit pas, c'est la structure du financement du logement, la part des taux fixes et des taux variables, la répartition des revenus et la solidité du filet social. À 90 % des deux côtés, le choc ne frappe pas de la même façon selon qui a emprunté, et à quel taux.

La marque de la Corée, c'est le logement et la sensibilité aux taux

Le crédit immobilier forme l'ossature de la dette des ménages coréens. Le prix des logements, les taux et les mouvements des marchés du jeonse et du loyer mensuel se répercutent directement sur le poids de cette dette. Les crédits à la consommation et les encours de cartes, eux, révèlent plus vite leur fragilité dès que la croissance ralentit.

La Corée se lit donc autrement que par son seul ratio au PIB : le mode de remboursement et la périodicité de révision des taux comptent tout autant. Une baisse passagère des taux allège la charge, mais avec un encours aussi élevé, elle peut tout de même brider la reprise de la consommation.

Le piège de la comparaison entre pays

La dette des ménages n'a pas le même visage en Australie, au Canada, aux États-Unis, au Japon et en Allemagne. Les durées des prêts immobiliers, les usages en matière de taux fixe, la fiscalité et l'organisation du marché locatif diffèrent d'un pays à l'autre. Un simple écart à la moyenne de l'OCDE ouvre la discussion, il ne la referme pas.

La page de comparaison de WorldRealDebt réunit les chiffres de chaque pays dans un même tableau, mais le texte qui l'accompagne explicite les différences institutionnelles. À ne récupérer que le tableau, on perd le contexte qui compte.

La dispersion qu'une moyenne ne peut représenter

La dette moyenne des ménages dans l'OCDE avoisine 60 % du PIB. La Corée, à 90 %, la dépasse de trente points. Mais cette moyenne recouvre l'Australie à 110 % et le Canada à 102 %, aussi bien que les États-Unis à 73 %, le Japon à 67 % et l'Allemagne à 52 %. L'écart entre le haut et le bas rivalise avec la moyenne elle-même.

Dans une distribution aussi dispersée, la moyenne ne peut jouer le rôle de valeur représentative. Dire qu'un pays est au-dessus de la moyenne indique seulement qu'il se classe haut ; cela ne dit rien de la dangerosité de ce niveau.

La question plus utile est de savoir où se situent les pays qui ressemblent à la Corée par la structure du logement, les pratiques financières et la démographie. L'Australie et le Canada, au logement cher et fortement adossés aux prêts hypothécaires, sont assez comparables ; l'Allemagne, organisée autour de la location, se place difficilement sur le même axe.

Mieux vaut donc commencer par identifier à quel groupe appartient la Corée dans la distribution plutôt que par mesurer son écart à la moyenne. Le groupe une fois fixé, les facteurs de risque qu'il partage deviennent la liste de contrôle que la Corée doit passer en revue.

La différence que fait le classement des prêts aux indépendants

L'un des obstacles pratiques à la comparaison internationale de la dette des ménages tient au classement des prêts aux entrepreneurs individuels. Un même prêt est compté comme dette des ménages dans un pays et comme dette d'entreprise dans un autre. Changez le classement et une même réalité économique donne un ratio différent.

La part du travail indépendant en Corée dépasse la moyenne de l'OCDE : la question y pèse donc particulièrement. Classez les prêts aux indépendants du côté des ménages et le ratio monte ; du côté des entreprises et il baisse. C'est l'une des raisons pour lesquelles la position de la Corée semble se déplacer d'une citation à l'autre.

La série de crédit aux ménages de la Banque de Corée et celles de la BRI ou de l'OCDE ne sont pas non plus définies à l'identique. La première est une série nationale ajoutant le crédit commercial aux prêts aux ménages ; les organisations internationales retiennent la dette du secteur des ménages en comptabilité nationale. Aucune n'est plus juste : elles servent des objectifs différents.

Voilà pourquoi ce site indique la série source sur chaque fiche d'indicateur et regroupe, sur les écrans de comparaison internationale, les valeurs calculées par la même institution selon la même méthode chaque fois que possible. Il faut néanmoins lire en sachant qu'une équivalence complète entre pays n'est pas atteinte.

La bonne manière de lire, côté lecteur

Pour lire la dette des ménages, il faut regarder ensemble l'encours, le ratio au PIB, le rythme de croissance, les taux et le chômage. Le vrai danger enfle quand ces cinq éléments se dégradent dans le même sens.

Le problème coréen ne tient pas au simple fait que le chiffre est élevé. Il tient à la vitesse avec laquelle les taux et les soubresauts de l'immobilier atteignent la trésorerie des ménages. La comparaison ne vaut que lorsqu'elle met cette fragilité en lumière.

On ne tranche donc pas sur une seule phrase, au-dessus ou en dessous de la moyenne de l'OCDE. Il faut voir quelle dette pèse sur quelle tranche de revenu, à quelles conditions de taux et sur quelle structure de garantie, pour lire la charge réelle.

Pour appuyer ce jugement, WorldRealDebt place sur un même écran la dette des ménages de chaque pays, son taux directeur, son chômage et son PIB. Ce qui compte n'est pas le classement, mais le chemin par lequel la tension se propage.