Confondre D1, D2 et D3, c'est lire de travers la dette publique coréenne

D1 est le chiffre le plus étroit, et le plus souvent mis en avant

D1 désigne la dette directe de l'État central et des collectivités locales. C'est le périmètre que l'on rencontre le plus souvent lorsque les projets de budget, les lois de règlement et la presse économique nationale parlent de « dette publique ». Comme la définition est étroite, elle épouse bien ce que les autorités budgétaires pilotent à court terme.

Mais étroit veut aussi dire flatteur. La dette portée par les organismes publics et les entreprises publiques peut peser sur les finances de l'État, et pourtant rien de tout cela n'entre dans D1. Se fier au seul D1 pour conclure que « la Corée est très solide », c'est aller trop vite en besogne.

D2 se prête mieux à la comparaison internationale

D2, c'est la dette des administrations publiques : D1 augmenté de la dette des organismes publics à but non lucratif. Les institutions internationales comme le FMI retiennent souvent ce périmètre pour comparer la position budgétaire des pays. L'organisation de l'État et la structure des organismes publics variant d'un pays à l'autre, il faut un cadre plus large pour comparer ce qui est comparable.

WorldRealDebt conserve D1 dans le chiffre phare coréen, parce que c'est celui dont se servent réellement les lecteurs nationaux, mais les pages de comparaison font apparaître D2 à part. La première chose à retenir, c'est que le chiffre phare et le chiffre conçu pour la comparaison internationale ne sont pas le même nombre.

D3 regarde la charge de tout le secteur public

D3 est la définition la plus large de toutes : D2 auquel s'ajoute la dette des entreprises publiques non financières. La dette des entreprises publiques du rail, de l'électricité, du logement ou des infrastructures a beau sembler séparée des comptes de l'État, en temps de crise elle peut se rattacher directement au risque du secteur public.

D3 apparaît moins dans l'actualité quotidienne, mais c'est la mesure qui compte pour juger la soutenabilité budgétaire de long terme. Lorsque la hausse des taux, le déclin démographique et le gel des tarifs publics se conjuguent, la dette des entreprises publiques peut revenir sous la forme d'une garantie de l'État ou d'un besoin d'argent public.

Changez la définition, le classement change

Pour une seule et même dette publique coréenne, le D1 ressort à environ 45,8 % du PIB et le D2 à environ 56,5 %. Plus de dix points de pourcentage tiennent à la seule question de l'inclusion des organismes publics à but non lucratif. Aucun des deux chiffres n'est faux, mais les citer indifféremment produit des conclusions contradictoires sur le même pays.

Cet écart peut aussi inverser des classements en comparaison internationale. Opposez le D1 coréen (45,8 %) à la dette publique officielle chinoise (58,6 %) et l'écart est de treize points ; passez au D2 coréen (56,5 %) et il se réduit à deux. Une seule définition change toute l'impression.

Aussi, devant un ratio d'endettement dans la presse ou un rapport, la première chose à vérifier n'est pas le nombre mais la série à laquelle il appartient. Si la source ne précise pas s'il s'agit du D1 ou du D2, considérez la comparaison comme non vérifiée.

Ce site retient le D1 en titre parce que c'est la série officielle la plus citée dans le débat budgétaire national. Sur les écrans de comparaison internationale, la base D2 est toutefois affichée en parallèle, afin que la définition utilisée soit visible directement sur la page.

Quelle définition pour quelle question

Pour le débat budgétaire interne — préparation du budget et programme d'émission en particulier —, le D1 convient. Le D1 est le périmètre dont l'État porte directement la charge de remboursement et qu'il gère par le budget. L'unité de travail de la gestion budgétaire et l'unité de l'indicateur coïncident.

Pour la comparaison internationale, c'est le D2 qui convient. Le FMI et l'OCDE construisent leurs statistiques sur la base des administrations publiques : comparer en D1 laisse la Corée seule à employer un périmètre plus étroit et la fait paraître plus basse qu'elle ne l'est. Parler de classement ou d'écart à la moyenne suppose le D2 pour rester équivalent.

Pour la soutenabilité de long terme, il faut aller jusqu'au D3. La dette des projets routiers, ferroviaires, de logement et d'électricité portés par les entreprises publiques se situe formellement hors de l'État, mais le lieu ultime de la responsabilité n'a rien d'ambigu. Exclure ce périmètre rétrécit toute discussion sur la charge entre générations.

En somme, il n'y a pas une bonne réponse unique : à chaque question sa définition. Il faut donc toujours accoler la définition au chiffre que l'on cite, et tenir pour peu fiable toute comparaison qui ne précise pas la sienne.

La liste à vérifier avant de comparer

Avant de mesurer la Corée à l'aune du Japon, des États-Unis ou de la Chine, commencez par aligner le périmètre de la dette. Le D1 coréen, la dette de l'administration centrale japonaise et le Treasury Debt to the Penny américain sont tous des chiffres officiels, mais ce ne sont pas les mêmes constructions. Posez-les côte à côte comme de simples ratios rapportés au PIB, et l'écart de définition disparaît du regard.

Le bon ordre de vérification est donc : le périmètre, la date de référence, le dénominateur du PIB nominal, puis l'éventuelle interpolation. Le tableau des sources de ce site et les champs baseAsOf, meta et citeAs de l'API existent précisément pour mener ces quatre vérifications de façon mécanique.