Por qué en Corea la deuda de los hogares es un riesgo más directo que la deuda pública

El canal del choque importa más que el tamaño de la cifra

La deuda pública y la deuda de los hogares son ambas deuda, pero el agente que absorbe el golpe no es el mismo. El Estado puede ganar tiempo mediante los ingresos fiscales, la estructura de vencimientos de su deuda y la combinación de políticas que aplica junto al banco central. Los hogares, en cambio, sienten de inmediato en su flujo de caja mensual los cambios en los tipos de interés, el empleo y los precios de la vivienda.

Por eso, compararlas sin más — "la deuda pública es de tantos billones de wones, la de los hogares de tantos otros" — hace perder de vista la naturaleza misma del riesgo. WorldRealDebt coloca ambas cifras en la misma pantalla, pero añade a cada tarjeta su fuente y su definición para que el usuario nunca mezcle deuda pública y deuda privada.

La deuda de los hogares es sensible a las sacudidas de renta

La clave de las estadísticas de crédito a los hogares del Banco de Corea es que las hipotecas y el crédito al consumo quedan agrupados en un mismo balance de los hogares. Las hipotecas son sensibles a los tipos de interés y al valor de la garantía, mientras que el crédito con tarjeta y a plazos depende de la desaceleración del consumo y de la tasa de paro.

Cuando los tipos bajan, la carga a corto plazo se alivia, pero el importe del principal no se reduce. Es más, si se repiten los aplazamientos de pago y las refinanciaciones, el problema puede aflorar más tarde de lo que sugiere la tasa de morosidad aparente. Por eso la deuda de los hogares no debe leerse solo por su saldo, sino también por su ritmo de crecimiento y por su peso en relación con la renta.

Con la deuda pública, conviene comprobar primero la definición

En Corea, la deuda pública suele referirse a D1, es decir, la deuda del Gobierno central y de las administraciones locales. Su alcance difiere de la deuda de las administraciones públicas (D2) y de la deuda del sector público (D3), las medidas que más se emplean en las comparaciones internacionales. Para una misma deuda coreana, la ratio sobre el PIB cambia mucho según la definición que se utilice.

Este sitio usa D1 como cifra principal porque es la serie oficial que más se cita en el debate fiscal interno. No obstante, al hablar de sostenibilidad a largo plazo hay que tener en cuenta también D2 y D3, de modo que el glosario y la página de comparación explican aparte las diferencias de definición.

Seis lecturas erróneas frecuentes

La primera consiste en sumar ambas deudas en un único total. Juntar una deuda pública de unos 1.196,7 billones de wones con una deuda de los hogares de unos 1.944 billones para hablar de 3.000 billones impresiona, pero suma dos magnitudes con deudores y medios de pago distintos: el resultado no es una cantidad económicamente interpretable.

La segunda deduce de un ratio bajo de deuda pública que hay amplio espacio fiscal. Ese espacio no depende solo del ratio, sino también de la credibilidad exterior de la moneda, las reservas y la balanza por cuenta corriente. En una economía pequeña y abierta, un ratio bajo no se traduce directamente en un margen amplio.

La tercera sostiene que los hogares tienen activos equivalentes a su deuda, de modo que el patrimonio neto está bien. El problema es que buena parte de ese activo es vivienda, poco líquida. Cuando el momento de la presión de pago y el momento en que se puede vender no coinciden, un patrimonio neto sobre el papel no evita la crisis.

La cuarta espera que una bajada de tipos lo resuelva. El recorte alivia la cuota mensual pero no reduce el principal. El patrón que se repite es incluso el contrario: mientras la capacidad de pago parece mejorar, el nuevo endeudamiento crece y el saldo se agranda aún más.

La quinta juzga que una morosidad baja significa que todo sigue seguro. Donde se encadenan aplazamientos y refinanciaciones, el deterioro aparece tarde en las estadísticas de morosidad. Es más bien un indicador retardado, así que debe leerse junto con la carga de amortización sobre la renta y la velocidad de aparición de nuevos impagos.

La sexta cree que comparar el ratio con el de otros países basta para situarse. Los países difieren en cómo clasifican el préstamo a autónomos, en instituciones propias como el jeonse coreano y en el peso del tipo fijo. Con ratios idénticos pero estructuras internas distintas, la reacción ante el mismo choque no se parece en nada.

Qué señal avisa antes

En la deuda de los hogares, lo primero que se mueve no es el saldo sino la carga de atenderla. Cuando sube la cuota de amortización sobre la renta disponible, primero cae el consumo y después llega la morosidad. El saldo apenas cambia durante todo ese proceso, así que mirar solo el saldo hace parecer que no ocurre nada.

En la deuda pública, lo primero que se mueve es la parte del presupuesto que absorben los intereses. Un saldo creciente con tipos bajos presiona poco, pero en los tramos en que los vencimientos se refinancian a tipos más altos, el margen fiscal se estrecha aun con el saldo intacto. Ambos indicadores comparten un rasgo: la señal aparece en el flujo de caja antes que en el saldo.

Por eso, incluso con las cifras en vivo de este sitio, es más útil seguir la velocidad del aumento —y si esa velocidad supera al crecimiento de la renta— que el aumento en sí. El tramo en que ambas magnitudes divergen durante mucho tiempo es el periodo en que se acumula el riesgo.

El orden de lectura

Primero, no sumar la deuda pública y la deuda de los hogares. Segundo, leer la deuda de los hogares por su sensibilidad a las sacudidas de tipos y de empleo. Tercero, comprobar si la cifra de deuda pública corresponde a D1, D2 o D3. Cuarto, leer toda cifra en tiempo real partiendo de que es una estimación interpolada entre publicaciones oficiales.

Leído en este orden, el riesgo de Corea tiene menos que ver con "¿está el Gobierno a punto de la suspensión de pagos?" que con "¿cuánto tiempo pueden los hogares resistir unos tipos más altos y una economía que se desacelera?". También el debate de política económica debe dejar clara esta diferencia para no exagerar ni minimizar el problema de la deuda.