El peso de los intereses — lo que aprieta el presupuesto antes que la deuda

El coste de intereses no es lo mismo que amortizar el principal

El coste de intereses es el alquiler anual que un Estado paga por el dinero que ya ha pedido prestado, y es una partida del todo distinta de amortizar el principal. Cuando un bono vence, el principal suele refinanciarse emitiendo un bono nuevo; los intereses son otra cosa. Se gastan con los impuestos de ese año y desplazan en silencio recursos que podrían haber ido a la escuela, la defensa o la protección social. Cada país lo nombra de forma algo distinta: Corea lo registra como intereses de los bonos del Tesoro, Estados Unidos como intereses netos (net interest) y Japón como la parte de intereses dentro de su servicio de la deuda (国債費).

Lo esencial es que los intereses no son discrecionales. Un gobierno puede recortar un año el presupuesto de carreteras o las ayudas a la investigación, pero no puede saltarse el cupón de los bonos que ya ha vendido. El interés es un contrato, y en el momento en que se falla un pago, ese fallo es un impago. Por eso el coste de intereses es la primera partida que se fija en un presupuesto y la última que alguien es libre de tocar. Más que el enorme saldo pendiente que muestra un reloj de la deuda, es este flujo endurecido el que erosiona primero el margen fiscal.

Dos caminos por los que crecen los intereses

La carga de intereses crece como el producto de dos fuerzas: el tamaño de la deuda y el tipo que se le aplica. Si el saldo no varía pero los tipos suben, los intereses aumentan; si los tipos no varían pero la deuda se acumula, los intereses aumentan igual. Cuando ambos se mueven a la vez, el coste de intereses se hincha mucho más deprisa que la propia deuda. Durante la década de tipos bajos, la deuda podía trepar mientras los intereses seguían contenidos; una vez que los tipos volvieron hacia la normalidad, esa contención se deshizo y los intereses reaparecieron como una partida pesada.

A esto se suma el desfase inscrito en la estructura de vencimientos. Los bonos no se refinancian todos de golpe; los tramos que van venciendo se refinancian primero, uno tras otro, al nuevo tipo. Así, cuando los tipos de mercado suben, el coste de intereses no salta de una sola vez, sino que asciende poco a poco, pero de forma difícil de revertir, cada vez que un bono emitido a un tipo bajo vence y se reemite a uno más alto. Cuanto más corto es el vencimiento medio de un país, más rápida es esta rotación y más sensible resulta a la subida de tipos. Los intereses se hinchan así, multiplicándose el aumento de la deuda y el de los tipos por encima del desfase temporal de los vencimientos.

El lugar que ocupan los intereses, país por país

En Estados Unidos, los intereses netos han pasado al centro del debate fiscal. Según las proyecciones recientes de la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO), el gasto federal en intereses netos ha crecido, en los últimos años, hasta acercarse a lo que el país gasta en defensa. La imagen de una nación que paga casi tanto por servir su deuda vieja como por sus fuerzas armadas se lee como una advertencia más afilada que cualquier cifra aislada. Los valores aquí indicados son aproximaciones basadas en proyecciones de organismos; las cantidades exactas deben confirmarse frente a las cuentas oficiales de ese año.

Japón carga desde hace tiempo con un servicio de la deuda, intereses incluidos, que absorbe una gran parte de su gasto. Según cifras del Ministerio de Finanzas de Japón (財務省), el servicio de la deuda se estima, de forma provisional, en torno a una cuarta parte del gasto del presupuesto general. En un país con uno de los ratios de deuda sobre PIB más altos del mundo, unos tipos ultrabajos contuvieron esa carga durante años, y una normalización incluso modesta de los tipos podría sacudir de forma notable la factura de intereses, señalada desde hace tiempo como un punto débil estructural de las finanzas públicas japonesas.

La cifra absoluta coreana todavía no es grande, pero la dirección es clara. Los datos del Ministerio de Economía y Finanzas muestran que, a medida que el saldo de bonos del Tesoro emitidos ha crecido y los tipos de mercado han subido, el gasto en intereses de esos bonos sigue una tendencia al alza en los últimos años. También esto es una descripción aproximada, cuyos importes anuales precisos deben comprobarse en las estadísticas oficiales del ministerio, pero la tendencia misma se repite, año tras año, en los documentos presupuestarios.

Por qué leer intereses/ingresos junto a intereses/PIB

El importe absoluto del coste de intereses dice, por sí solo, poco sobre si puede soportarse, de modo que se leen dos ratios juntos. El primero divide los intereses entre los ingresos fiscales. Muestra qué parte de los impuestos del año se llevan primero los intereses y da, así, la idea más directa de cuánto dinero puede gastar el gobierno realmente con libertad. Cuando este ratio sube, aun recaudando más impuestos, una porción cada vez mayor fluye no hacia nuevas políticas, sino hacia los intereses de la deuda vieja.

El segundo divide los intereses entre el PIB nominal. Es el indicador macro de cuánto soporta la economía en su conjunto la carga de intereses. Ambos ratios tienen carácter de alerta temprana. El saldo pendiente se mueve despacio, pero intereses/ingresos e intereses/PIB reaccionan antes cuando los tipos suben. Mientras el gran número del reloj de la deuda aún está en silencio, estos dos ratios son los primeros en señalar la tensión fiscal. Por eso este sitio insta a leer las medidas de flujo, y no solo el saldo.

Cómo leer los intereses en este sitio

WorldRealDebt encabeza hoy cada país con el saldo pendiente y el ratio de deuda sobre PIB. Está previsto un indicador dedicado, interestCost, para una versión futura; hasta entonces, los intereses pueden aproximarse a partir de dos campos existentes. Uno es interestRate, que recoge un tipo representativo de los bonos soberanos de cada país, y el otro es debtToGDP, que recoge el tamaño relativo de la deuda. La dirección aproximada se intuye tomando ambos en conjunto. Donde los tipos suben y el ratio de deuda es además elevado, la carga de intereses ya está creciendo, incluso antes de aparecer desglosada como indicador propio.

Incluso leído por aproximación, el principio no cambia: sea cual sea la cifra, confirmar junto a ella la fuente y la fecha de referencia. Lo que distingue a este sitio de los otros relojes de la deuda con los que compite no es una cifra más vistosa, sino revelar qué institución la publicó y con qué fecha. Los intereses son especialmente sensibles al vencimiento y al momento de emisión, así que una indicación honesta de las fuentes importa todavía más. Por aproximación ahora, y con un indicador dedicado después, seguiremos leyendo los intereses en el lugar que les corresponde dentro del presupuesto.