利子の重み — 債務より先に財政を締めつけるもの

利払費は元本の償還とは別物だ

利払費とは、すでに借りた金に対して毎年支払う使用料であり、元本を返すこととはまったく別の項目だ。国債は満期が来ると多くの場合、新たな国債を発行して借り換えるが、利子はそうはいかない。その年の税で実際に支出され、教育や防衛、社会保障に回せたはずの財源を静かに押しのける。呼び名は国ごとに少し違う。韓国は国庫債の利子、アメリカは純利子(net interest)、日本は国債費のなかの利払い分として計上する。

肝心なのは、利子が裁量的な支出ではないという点だ。政府は道路予算や研究費を一年削ることはできても、すでに発行した国債の利子を飛ばすことはできない。利子は契約であり、支払いを一度でも欠いた瞬間、それがそのままデフォルトになる。だから利払費は予算のなかで最初に確定し、最後まで手をつけられない項目として残る。債務時計が示す大きな残高よりも、この固まった流れのほうが財政の余裕を先に削っていく。

利子が膨らむ二つの経路

利子負担は二つの力の積として膨らむ。ひとつは借金の大きさ、もうひとつはその借金にかかる金利だ。残高が同じでも金利が上がれば利子は増え、金利が同じでも借金が積み上がれば利子は増える。二つが同時に動けば、利払費は債務そのものよりはるかに速く膨らむ。過去十年の低金利局面では借金が増えても利子は抑えられていたが、金利が正常な水準へ戻ると、その抑えが解けて利子が再び重くのしかかった。

ここに満期構造という時間差が重なる。国債は一度にまとめて借り換わるのではなく、満期が来た分から順に新しい金利へ乗り換えていく。だから市場金利が上がっても利払費が一斉に上がるわけではなく、低い金利で発行した国債が満期を迎えて高い金利で再発行されるたびに、少しずつ、しかし後戻りしにくい形で上がっていく。平均満期の短い国ほどこの乗り換えが速く、金利上昇に敏感だ。利子はこうして、債務の増加と金利の上昇が満期という時間差の上で掛け合わされて膨らむ。

国ごとに利子が座る位置

アメリカでは純利子の支出が財政論争の中心へと浮上した。米議会予算局(CBO)の最近の推計によれば、連邦政府の純利子支出は近年、防衛費に近づく水準まで増えていると分析される。一国が軍に費やす額とほぼ同じだけを、すでに負った借金の利子に費やすという構図は、ひとつの数字よりも強い警告として読める。ここに記した数値は各機関の推計に基づく近似であり、正確な値はその年の公式決算で確認する必要がある。

日本は、利子を含む国債費が長らく歳出の大きな部分を占めてきた。日本の財務省の資料を基準にすると、国債費は一般会計歳出のおよそ四分の一前後に達すると暫定的に集計される。対GDP債務比率が世界でも最高水準の国で、超低金利がこの負担を長く抑えてきたわけだが、金利がわずかに正常化するだけでも利払い分が大きく揺らぎうる点が、日本財政の長年の弱点として指摘される。

韓国はまだ絶対規模こそ大きくないが、方向ははっきりしている。企画財政部の資料を見ると、国庫債の発行残高が増え市場金利が上がるにつれて、国庫債の利払い支出はここ数年、増加傾向を示している。これもまた正確な年度別の金額は同部の公式統計で確認すべき近似的な記述だが、傾向そのものは予算書のなかで繰り返し確認される。

なぜ利子/税収と利子/GDPをあわせて見るのか

利払費の絶対額だけでは、それを負えるかどうかを判断しにくい。そこで二つの比率をあわせて見る。第一は、利子を税収で割った値だ。利子がその年に集めた税の何パーセントを先に持っていくのかを示すため、政府が実際に自由に使える金がどれだけ残るのかについて、もっとも直接的な感覚を与える。この比率が上がると、税をより多く集めても、そのうち増えていく分が新しい政策ではなく古い借金の利子へと流れていく。

第二は、利子を名目GDPで割った値だ。これは経済全体が利子負担をどれだけ担っているかを示すマクロ指標である。二つの比率は早期警戒の性格をもつ。債務残高はゆっくり動くが、利子/税収と利子/GDPは金利が上がる局面で先に反応するからだ。債務時計の大きな数字がまだ静かなうちに、この二つの比率が先に財政の圧迫を告げる。だから本サイトは、残高だけでなくこの流れの指標をあわせて読むことを勧める。

本サイトで利子を読む方法

WorldRealDebtは現在、各国の見出しに債務残高と対GDP比率をまず示している。利払費を直接表すinterestCost指標は今後追加する予定で、それまでは二つの既存フィールドで利子を近似して読める。ひとつは各国国債の代表的な金利を収めたinterestRate、もうひとつは債務の相対的な大きさを収めたdebtToGDPだ。おおよその方向は、この二つを掛け合わせて見当をつけられる。金利が上がる国で債務比率まで高ければ、まだ指標として分離されていなくても、利子負担はすでに膨らんでいる。

こうして近似で読むときも原則は同じで、どんな数値であれ出典と基準日をあわせて確認することだ。本サイトが競合する他の債務時計と違うのは、派手な数字ではなく、その数字がどの機関のいつの発表から来たのかを公開する点にある。利子はとくに満期と発行時点によって値が大きく分かれるため、正直な出典表記がいっそう重要になる。いまは近似で、これからは専用の指標で、私たちは利子を予算のあるべき位置で読み続けていく。