La dette fédérale américaine rapportée au PIB se lit avec le statut de monnaie de réserve

Le chiffre de référence américain, c'est la Treasury Debt to the Penny

Sur WorldRealDebt, la dette publique américaine s'appuie sur la série Debt to the Penny du Trésor américain. Ce chiffre recense la totalité de la public debt outstanding, et c'est la série officielle que le grand public et la presse rencontrent le plus souvent lorsqu'ils évoquent l'ampleur de la dette fédérale.

Mais ce chiffre se distingue de notions budgétaires plus fines comme la dette détenue par le public (held by public), les détentions intragouvernementales (intragovernmental holdings) ou le déficit fédéral. Pour comparer correctement la dette américaine, il faut d'abord savoir quel périmètre on utilise.

Le dollar complique la comparaison

Les États-Unis empruntent en dollars, la principale monnaie de réserve mondiale. C'est pourquoi, même avec des réserves de change relativement modestes, ils risquent peu de connaître le type de crise de paiements extérieurs qui peut frapper d'autres pays. La demande des investisseurs et la profondeur des marchés financiers soutiennent elles aussi la soutenabilité de cette dette.

Cela ne veut pas dire que la dette est gratuite. Lorsque les taux montent, la charge d'intérêts gonfle vite à l'intérieur du budget. Le statut de monnaie de réserve fait gagner du temps, mais il ne règle pas à lui seul la trajectoire budgétaire.

Ce que signifie vraiment le ratio rapporté au PIB

La dette rapportée au PIB mesure le poids de cette dette au regard de la taille de l'économie. Un pays comme les États-Unis, doté d'une vaste économie et de marchés financiers profonds, peut supporter un ratio élevé pendant longtemps. Le même ratio, appliqué à une petite économie ouverte, peut constituer un signal d'alerte bien plus puissant.

Aussi, lorsqu'on compare la Corée et les États-Unis, deux conclusions sont également dangereuses : « les États-Unis sont plus endettés, donc la Corée est tranquille » et « si Washington tient, tout le monde tient ». La monnaie, la base de détenteurs, la maturité et l'assiette des recettes doivent toutes entrer dans l'analyse.

La charge d'intérêts a commencé à comprimer le budget

Le chiffre le plus souvent cité dans les débats sur la dette est l'encours rapporté au PIB ; pourtant, ce qui contraint d'abord la gestion budgétaire, ce sont les intérêts qui sortent en liquide chaque année. L'encours a du temps jusqu'à l'échéance ; les intérêts, eux, quittent le budget tous les ans.

L'une des conditions qui ont permis aux États-Unis de porter 122 % fut une longue période de taux bas. Quand les taux sont bas, la charge d'intérêts reste maîtrisable même sur un encours élevé. Dès que les taux se normalisent, les intérêts sur ce même principal se multiplient.

Le signe de ce basculement est que les dépenses d'intérêts américaines commencent à être comparées en volume à la défense ou aux grands postes de sécurité sociale. Dès que les lignes de dépense entrent en concurrence de priorité, la dette cesse d'être un chiffre comptable pour devenir une contrainte sur le choix public.

Lire la dette américaine suppose donc de vérifier, à côté du ratio de 122 %, la part de la dépense totale absorbée par les intérêts et l'écart entre le coût moyen de financement et la croissance nominale. Quand ce dernier terme devient positif, le ratio monte de lui-même sans le moindre emprunt nouveau.

Ce que signifient 30 % détenus à l'étranger

Environ 30 % des Treasuries américains sont détenus hors du pays : réserves de banques centrales, fonds souverains et investisseurs privés étrangers, notamment. Face aux 85 % de détention domestique du Japon, la structure est bien plus dépendante de l'extérieur.

En temps calme, c'est une force. Le monde ayant besoin d'actifs en dollars, les États-Unis reçoivent de l'extérieur une demande pour leur propre dette. Les autres pays doivent chercher des acheteurs quand ils émettent davantage ; l'Amérique émet par-dessus une demande déjà constituée.

C'est aussi une vulnérabilité. Les détenteurs étrangers peuvent réduire leurs positions pour des raisons internes ou par appréciation géopolitique, et cette décision se répercute directement sur les taux américains. Émettre dans sa propre monnaie évite le défaut ; cela n'évite pas la hausse des taux.

Lire les indicateurs de dette américaine suppose donc de suivre l'évolution de la composition des détenteurs autant que l'encours. Une période où la part détenue à l'étranger recule tendanciellement peut signaler que les conditions de financement se dégradent, à encours pourtant inchangé.

Comment la lire sur WorldRealDebt

La page américaine réunit sur un même écran la dette publique, le PIB, la dette des ménages, le taux directeur et le chômage. Le lecteur peut ainsi apprécier en même temps l'ampleur absolue de la dette fédérale, le poids de la dette des ménages et l'environnement de taux.

Quand on cite l'API, mieux vaut conserver à la fois baseAsOf et citeAs. Les séries du Trésor américain sont fréquemment révisées : une API de snapshot horodatée se prête mieux à une citation reproductible qu'une capture d'écran.