Corée vs Espagne — Dette des ménages / PIB

Comment les 47 % espagnols ont été obtenus

La dette des ménages espagnols s'établit à 47 % du PIB — sous la moyenne OCDE de 60 % et à environ la moitié des 90 % coréens. Sur ce seul chiffre, les ménages espagnols paraissent financièrement sains. Mais ce niveau est l'aboutissement d'une descente depuis environ 85 % avant 2008.

Ce recul n'a pas résulté d'un effort délibéré d'épargne et de remboursement. Une bulle immobilière a éclaté, les prix du logement ont chuté brutalement, les prêts devenus insoutenables ont été apurés et le crédit nouveau s'est fermé des années durant. Une large part de la baisse statistique de la dette relève de la constatation de pertes et de la contraction du crédit, non d'un remboursement volontaire.

Les 47 % sont donc moins l'indicateur de « ménages en bonne santé » que la cicatrice d'un ajustement. Un même 47 % ne signifie pas du tout la même chose selon le chemin emprunté pour y parvenir.

Ce qu'a coûté cet ajustement

Le désendettement espagnol n'a été ni court ni bon marché. Le chômage a grimpé un temps au milieu des 20 %, et le chômage des jeunes bien au-delà. La chute des prix du logement ayant érodé le patrimoine net, les ménages ont réduit leurs dépenses et la demande intérieure a stagné des années.

Pendant que le ratio de dette des ménages baissait, celui de la dette publique montait fortement. Les comptes publics ont absorbé le coût de l'assainissement bancaire et des allocations chômage. La proposition vue plus haut — la dette ne disparaît pas, elle change de registre — se vérifie ici aussi.

L'implication est nette. Si faire baisser vite le ratio de dette des ménages devient un but en soi, le coût total ne diminue pas tant qu'on n'a pas aussi décidé où sera reporté le coût du processus.

Les options devant la Corée

Mettre les 90 % coréens à côté des 47 % espagnols fait paraître naturelle la conclusion « il faut baisser ». La question est : à quelle vitesse et aux frais de qui ? Un ajustement brutal risque de rejouer, en accéléré, le chemin parcouru par l'Espagne.

La voie relativement graduelle abaisse le ratio non en réduisant l'encours mais en laissant le revenu croître plus vite que la dette. Elle agit sur le dénominateur plutôt que sur le numérateur ; elle demande beaucoup plus de temps, mais le coût de l'ajustement ne se concentre pas sur des groupes particuliers. Encore faut-il, pour qu'elle tienne, qu'une maîtrise du crédit nouveau l'accompagne afin que la dette ne continue pas de grimper entre-temps.

Dans les deux cas, le préalable est de connaître la composition de la dette. Prêts hypothécaires et crédit à la consommation ne réagissent pas de la même façon aux chocs de taux et d'emploi : fixer une cible sur le seul agrégat peut laisser intacte la partie réellement risquée.

Trois façons de faire baisser un ratio

Un ratio de dette des ménages peut baisser par trois voies principales. La première est le remboursement : les ménages consacrent une part de leur revenu à réduire le principal. C'est la plus saine en apparence, mais elle comprime la consommation et pèse sur la croissance.

La deuxième est la constatation de pertes. Quand des prêts devenus insoutenables sont apurés, l'encours statistique baisse — mais la perte est transférée aux institutions financières et, in fine, aux comptes publics. Une large part du chemin espagnol relève de cette catégorie. C'est là qu'apparaissent des séquences où l'indicateur s'améliore pendant que l'économie se dégrade.

La troisième est la croissance du dénominateur. Si le revenu nominal et le PIB progressent plus vite que la dette, le ratio baisse même à encours inchangé. Des trois, c'est la voie au coût social le plus faible — mais la plus difficile à obtenir en régime de faible croissance.

Aussi, quand on lit que « le ratio a baissé », la première question est de savoir laquelle des trois voies a opéré. Un même mouvement d'indicateur peut désigner des états économiques radicalement différents. Même si les 47 % espagnols et un futur chiffre coréen coïncidaient, un chemin différent devrait conduire à une évaluation différente.

L'ordre dans lequel lire ce tableau

D'abord, séparez le niveau du chemin. Si l'on ignore d'où les 47 % sont descendus, ce chiffre ne peut pas servir de cible. Ensuite, en lisant une variation du ratio de dette des ménages, vérifiez en parallèle la variation du ratio de dette publique.

Troisièmement, vérifiez la composition de la dette (hypothécaire ou crédit à la consommation) et le type de taux (fixe ou variable). Quatrièmement, lisez en sachant que le chiffre espagnol est provisoire et que la moyenne OCDE est la valeur centrale d'une distribution très dispersée.

Cinquièmement, avant d'ériger un ratio en objectif, précisez laquelle des trois voies de baisse vous visez. Remboursement, constatation de pertes et croissance du dénominateur mobilisent des instruments différents et font peser la charge sur des acteurs différents : un objectif fixé sans choisir la voie tend, au stade de l'exécution, à glisser vers la plus coûteuse.