Por qué la deuda pública oficial de China y el pasivo oculto de los LGFV deben leerse por separado

La deuda oficial es lo que aparece en las cuentas

Para China, la cifra que WorldRealDebt destaca se apoya en el saldo oficial de deuda que el Ministerio de Finanzas publica para el gobierno central y los gobiernos locales. Es el dato más defendible a la hora de citarlo y de compararlo entre países, porque la fuente es inequívoca y la fecha de referencia se puede verificar.

Pero la deuda oficial no agota todo el riesgo del sector público chino. Los vehículos de financiación de los gobiernos locales (LGFV), en los que provincias y ciudades se han apoyado para infraestructura y desarrollo del suelo, captan fondos fuera del presupuesto, y el mercado ve en ese endeudamiento fuera de balance el núcleo del debate sobre la deuda oculta.

Por qué no sumamos los LGFV

Las estimaciones de la deuda de los LGFV abarcan cosas muy distintas según quién haga el cálculo. Algunas se quedan solo en la deuda explícita; otras incluyen avales, sociedades de inversión y estructuras de financiación del suelo. Pegar una de esas estimaciones a la cifra oficial, lejos de ayudar, vuelve el conjunto más difícil de rastrear y verificar.

Por eso este sitio mantiene separados el contador oficial y el comentario. La cifra destacada sigue siendo la serie oficial del Ministerio de Finanzas, mientras que las preguntas frecuentes y el glosario explican qué queda fuera. Mostrar la definición con transparencia genera más confianza que inflar el número.

La trampa del ratio deuda/PIB

La economía china es tan grande que la cifra absoluta de deuda y el ratio sobre el PIB transmiten impresiones opuestas. Si solo se mira la deuda pública oficial como porcentaje del PIB, la carga puede parecer manejable; pero al sumar las finanzas locales, los ingresos por venta de suelo y la exposición de las entidades financieras, el cuadro cambia.

A la inversa, amontonar todas las estimaciones de deuda oculta sin matiz alguno puede pintar a China como si estuviera al borde de la insolvencia. Una buena comparación muestra un rango, una fecha de referencia y dónde recae de verdad la responsabilidad institucional, en lugar de una única cifra.

Por qué la deuda ampliada solo puede ser una estimación

La medida de deuda ampliada del FMI suma a la deuda pública oficial china el endeudamiento paraestatal, LGFV incluidos, y sitúa el total en torno al 112 % del PIB, cerca del doble del 58,6 % oficial. Pero ese 112 % no es una cifra publicada, sino estimada.

Solo puede ser una estimación porque los LGFV son jurídicamente empresas. La deuda empresarial no figura en las cuentas públicas, y el criterio sobre qué vehículos cuentan como paraestatales, y hasta dónde llega la responsabilidad del Estado, difiere según la institución. De ahí las discrepancias entre el FMI, el Banco de Pagos Internacionales y la investigación privada.

Esa incertidumbre forma parte del riesgo. No conocer el tamaño de la deuda significa no saber cuánto espacio fiscal haría falta si llegara un choque. No poder fijar la cifra puede ser una condición más difícil que el hecho de que sea grande.

Por eso, al citar la deuda china es más exacto presentar juntas la cifra oficial y la ampliada, y leer esta última como un rango, en lugar de elegir un único valor. Esa es la razón por la que este sitio muestra ambas series una al lado de la otra.

Cómo llega la desaceleración inmobiliaria a los presupuestos locales

Un rasgo definitorio de las finanzas locales chinas es que buena parte de los ingresos procede de la venta de derechos de uso del suelo. Lo cobrado por transferir suelo a los promotores ha sostenido la inversión en infraestructuras y los costes administrativos. Mientras el mercado inmobiliario tira, el ciclo se sostiene solo.

Cuando el inmobiliario se frena, el ciclo gira al revés. Menos ingresos por venta de suelo implican menos ingresos locales, y menos ingresos implican menos recursos para atender la deuda de los LGFV. Como el bajón inmobiliario se traduce directamente en problema fiscal, ambos ámbitos no pueden examinarse por separado.

La comparación con el Japón de los noventa es frecuente, pero el canal de transmisión difiere. En Japón, la caída de los precios de los activos se propagó por los balances de empresas y hogares; en China, el mismo choque entra directamente en las finanzas públicas por una partida de ingresos locales.

Por eso, leer la deuda china exige seguir no solo los indicadores de deuda, sino la evolución de los ingresos por venta de suelo y de los inicios de obra. El ratio de deuda es un resultado, y los flujos que lo producen aparecen antes en esos indicadores.

Qué conviene comprobar antes de citarla

Cuando cite la página de China, indique de entrada si se refiere a la "deuda pública oficial, central y local" (official central plus local government debt) o a una estimación que incluye los LGFV. La API de WorldRealDebt traza esa línea por usted mediante los campos meta y confidence, que separan la serie oficial de la estimada.

Esta distinción no es exclusiva de China. Japón diferencia la deuda del gobierno central de la del conjunto de las administraciones públicas, Corea del Sur reparte sus cifras entre D1, D2 y D3, y Estados Unidos distingue la deuda pública bruta de la parte en manos del público. El debate sobre los LGFV es, sencillamente, el recordatorio más claro de que, en cualquier comparación de deuda, la definición va primero.