Corea vs China — Deuda pública

La deuda local que las estadísticas oficiales de China dejan fuera

La deuda pública oficial de China, sumando Administración central y local, ronda el 58,6 % del PIB. Solo con ese dato se sitúa apenas por encima del D1 coreano (45,8 %), un nivel que no resulta alarmante según los estándares internacionales. El problema es que esa estadística no representa la realidad de las finanzas locales chinas.

Los vehículos de financiación de las administraciones locales (LGFV) son jurídicamente empresas, pero en la práctica ejecutan la inversión en infraestructuras de los gobiernos locales y cargan esa deuda en su propio balance. La deuda escapa así a su clasificación como endeudamiento público mientras la responsabilidad del reembolso sigue recayendo de hecho en el gobierno local. Con la medida de deuda ampliada del FMI, que sí la incorpora, el ratio sube hasta cerca del 112 % del PIB. Para un mismo país conviven dos cifras —58,6 % y 112 %— que difieren casi al doble.

Por qué el D1 coreano parece bajo

La cifra coreana exige la misma cautela. El D1, la serie de referencia, cubre solo la deuda de la Administración central y las locales. Si se amplía al D2 —Administraciones públicas, que incorpora a los organismos públicos sin ánimo de lucro—, el 45,8 % pasa a 56,5 %. Más de diez puntos porcentuales se mueven con la sola cuestión de si esos organismos se contabilizan.

Si se llega al D3, que suma las empresas públicas no financieras, el perímetro se ensancha aún más. Corea ha prestado durante décadas carreteras, ferrocarril, vivienda y electricidad mediante empresas públicas, de modo que el tratamiento de su deuda resulta especialmente sensible en la comparación internacional. No es algo del todo ajeno al debate chino sobre los LGFV. Ambos países afrontan la misma pregunta: ¿hasta dónde contar una deuda que el Estado no contrajo directamente pero de la que muy probablemente acabaría respondiendo?

El dinero prestado fue a lugares distintos

Aun con ratios parecidos, el carácter de la deuda depende de adónde fue el dinero. La mayor parte del endeudamiento local chino se destinó a gasto de capital: carreteras, ferrocarril, polígonos industriales, promoción inmobiliaria. Eso deja activos, pero si esos activos generan el flujo de caja necesario para atender la deuda es otra cuestión. Una infraestructura infrautilizada es a la vez un activo en libros y una carga de mantenimiento.

El aumento de la deuda pública coreana se vincula comparativamente más a prestaciones sociales, transferencias y gasto fiscal contracíclico. Ese gasto no deja activo, pero sostiene directamente la renta de los hogares. Ninguno es superior por naturaleza. Aun así, al hablar de recursos para el pago, China debe preguntarse «¿rendirán estos activos?» y Corea «¿podrá la base de ingresos seguir soportando este nivel de gasto?». La forma misma de la pregunta difiere.

Cómo el crecimiento ha contenido el ratio

Un ratio de deuda lo producen conjuntamente su numerador, la deuda, y su denominador, el PIB. El crecimiento nominal chino fue alto durante mucho tiempo, así que, aun con la deuda subiendo deprisa, el ratio ascendió de forma relativamente suave. La velocidad de expansión del denominador compensó en parte al numerador.

Ese efecto desaparece en cuanto el crecimiento se frena. Con el ritmo de endeudamiento intacto, reducir a la mitad el crecimiento nominal hace que el ratio suba mucho más bruscamente. Por eso, en los debates sobre la deuda china, la previsión de crecimiento se trata de hecho como la misma cuestión que la previsión de deuda.

Corea ya ha entrado en una fase de bajo crecimiento, de modo que ese colchón es comparativamente más fino. Un mismo importe de gasto fiscal mueve más el ratio de deuda que en una fase de alto crecimiento. Por eso, al poner ambos ratios uno al lado del otro, hay que comprobar el supuesto de crecimiento nominal que hay detrás de cada uno.

En suma, las dos cifras de esta tabla descansan sobre premisas de crecimiento distintas. Cambie la tasa de crecimiento y el ratio se moverá sin que se haya pedido prestado ni un won ni un yuan más.

El orden en que leer esta tabla

Primero, antes de preguntar qué país está más alto, compruebe qué definición usa cada cifra. Que Corea vaya por D1 o por D2, y China por la medida oficial o la ampliada, puede invertir la clasificación. Segundo, lea partiendo de que ambos países arrastran deuda situada fuera del perímetro público pero que podría acabar siendo responsabilidad del Estado.

Tercero, mire más allá del ratio: fíjese en la naturaleza de los activos y del gasto que esa deuda generó. Cuarto, recuerde que las cifras en vivo de este sitio son estimaciones extrapoladas entre publicaciones oficiales. Si necesita un valor exacto en una fecha concreta, las tablas de fuentes de cada página de país llevan a la publicación original.