Deuda de los hogares vs deuda pública — ¿cuál es más arriesgada?

Por qué no deben sumarse ambas cifras

La deuda pública coreana (D1) ronda los 1.196,7 billones de wones y la de los hogares los 1.944 billones. A menudo se ve la suma de ambas como «3.000 billones de wones de deuda», pero ese total no es una magnitud económicamente significativa. Difiere quién paga, difieren los medios de pago y difieren las consecuencias de un impago.

Un Estado tiene potestad tributaria, puede refinanciar sus títulos y combinar su acción con la del banco central. Emitir nueva deuda para amortizar la que vence es funcionamiento ordinario, no señal de apuro. Un hogar, en cambio, debe pagar con caja real al vencimiento o conseguir un nuevo préstamo, y si el ingreso se corta apenas tiene alternativa. Un billón de wones de deuda pública y un billón de deuda de los hogares no pesan igual.

Sumarlas resulta especialmente peligroso porque distorsiona las conclusiones de política. Un total abultado empuja hacia «hay que reducir toda la deuda», cuando existen fases en las que es perfectamente racional que el Estado se endeude de forma temporal precisamente para aliviar la carga de los hogares. Si se funden ambas, esa distinción desaparece.

Los choques viajan por rutas distintas

Cuando los tipos suben un punto, ambas deudas reaccionan de forma completamente distinta. La deuda pública ya emitida a tipo fijo no se ve afectada; solo las nuevas emisiones y las refinanciaciones asumen el mayor coste, y lo hacen de forma secuencial. Cuanto mayor es el vencimiento medio, más se reparte el choque a lo largo de los años.

La deuda de los hogares no funciona así. El saldo hipotecario coreano ronda los 1.075 billones de wones con una alta proporción a tipo variable, de modo que una subida de tipos aparece en la cuota mensual en cuestión de meses. A ello se suman 113 billones de crédito comercial, muy sensibles a la desaceleración del consumo y al desempleo. El Estado puede ganar tiempo; el hogar recibe la factura del mes siguiente.

Por esa asimetría, un mismo choque macroeconómico llega a ambas deudas con retardos distintos. Lo que aflora primero al inicio de una crisis es casi siempre el lado de los hogares, y los indicadores fiscales se deterioran después, mientras absorben ese choque. Existen, pues, fases en las que el aumento de la deuda pública es la consecuencia y no la causa.

Una deuda pública baja puede ser el resultado de trasladarla a los hogares

En la comparación internacional, Corea aparece como una combinación de deuda pública baja y deuda de los hogares alta. Ese emparejamiento puede no ser casual. Durante un largo periodo, la actividad se sostuvo menos con gasto fiscal que con oferta de crédito, sobre todo mediante la expansión del préstamo vinculado a la vivienda.

Cuando un Estado eleva el gasto directamente, queda registrado de inmediato en las estadísticas de deuda pública. Si en cambio se relajan las reglas hipotecarias para que sean los hogares quienes se endeuden, se obtiene un impulso de demanda parecido que nunca aparece en los indicadores fiscales. La deuda no desapareció; cambió el libro de cuentas.

Visto así, «Corea es sólida porque su deuda pública es baja» y «Corea es arriesgada porque la deuda de sus hogares es alta» quizá no sean dos hechos inconexos, sino dos huellas dejadas por una misma decisión. Precisamente por eso ambos indicadores deben compartir pantalla.

Dónde divergen las conclusiones de política

Leer ambas deudas por separado cambia el menú de opciones de política. Cuando la carga de los hogares roza su límite y el Estado ajusta, los hogares afrontan a la vez caída de ingresos y presión de pago. A la inversa, si el Estado se endeuda temporalmente para absorber el choque de los hogares, el indicador de deuda pública empeora mientras el riesgo total de endeudamiento puede incluso bajar.

También se cumple lo contrario, claro. Si la expansión fiscal empuja al alza los precios de los activos y reaviva el endeudamiento de los hogares, deuda pública y privada suben juntas. Qué mecanismo domina depende del carácter del gasto: transferencias de renta y estímulo al mercado de activos son ambos gasto público, pero sus consecuencias difieren.

La utilidad práctica de esta página de comparación no está, por tanto, en confirmar «cuánto suma el total». Está en poner ambas series una junto a otra y juzgar si la mejora de una se está comprando al precio del deterioro de la otra.

El orden en que leer esta tabla

Primero, no sume ambas cifras. Segundo, evalúe el riesgo por la rapidez con que cada deuda reacciona a los choques de tipos y de empleo. Tercero, compruebe si la deuda pública es D1, D2 o D3, y si la de los hogares corresponde a la serie de crédito a hogares o a la contabilidad nacional.

Cuarto, observe ambos indicadores juntos sobre un eje temporal. Donde uno baje mientras el otro sube, la primera hipótesis que conviene contrastar no es la mejora, sino el traslado.