La deuda federal de EE. UU. sobre el PIB se lee junto con su condición de moneda de reserva

La cifra de referencia en EE. UU. es la Treasury Debt to the Penny

En WorldRealDebt, la deuda nacional estadounidense se apoya en la serie Debt to the Penny del Tesoro de EE. UU. Esa cifra recoge la totalidad de la public debt outstanding y es la serie oficial con la que el público y la prensa se topan con más frecuencia cuando hablan del tamaño de la deuda federal.

Pero esa cifra no equivale a conceptos fiscales más finos, como la deuda en manos del público (held by public), las tenencias intragubernamentales (intragovernmental holdings) o el déficit federal. Para comparar bien la deuda estadounidense, primero hay que saber qué perímetro se está usando.

El dólar complica la comparación

Estados Unidos se endeuda en dólares, la principal moneda de reserva del mundo. Por eso, aun con unas reservas de divisas relativamente modestas, es poco probable que sufra el tipo de crisis de pagos externos que puede golpear a otros países. La demanda de los inversores y la profundidad de sus mercados financieros también respaldan la sostenibilidad de esa deuda.

Eso no significa que la deuda salga gratis. Cuando los tipos de interés suben, el gasto en intereses crece deprisa dentro del presupuesto. La condición de moneda de reserva da tiempo, pero no resuelve por sí sola la trayectoria fiscal.

Qué significa de verdad el cociente sobre el PIB

La deuda medida sobre el PIB muestra la carga en relación con el tamaño de la economía. Un país como Estados Unidos, con una economía enorme y mercados financieros profundos, puede sostener un cociente alto durante mucho tiempo. El mismo cociente, aplicado a una economía pequeña y abierta, puede ser una señal de alarma mucho más intensa.

Por eso, al comparar Corea con Estados Unidos, las dos conclusiones resultan peligrosas: « Estados Unidos está más endeudado, así que Corea está a salvo » y « si Washington aguanta, todos aguantan ». La moneda, la base de tenedores, los vencimientos y la base de ingresos deben entrar en el análisis.

El coste de intereses ha empezado a apretar el presupuesto

La cifra más citada en los debates sobre deuda es el saldo respecto al PIB, pero lo que limita primero la gestión fiscal son los intereses que salen en efectivo cada año. El saldo tiene tiempo hasta el vencimiento; los intereses abandonan el presupuesto anualmente.

Una de las condiciones bajo las que Estados Unidos ha sostenido el 122 % fue un largo periodo de tipos bajos. Con tipos bajos, el gasto en intereses se mantiene manejable incluso sobre un saldo elevado. En cuanto los tipos se normalizan, los intereses sobre ese mismo principal se multiplican.

La señal de ese cambio es que el gasto estadounidense en intereses ha empezado a compararse en volumen con defensa o con las grandes partidas de seguridad social. Cuando las partidas de gasto compiten por prioridad, la deuda deja de ser una cifra contable y pasa a ser una restricción sobre la decisión pública.

Leer la deuda estadounidense exige, pues, comprobar junto al ratio del 122 % qué parte del gasto total absorben los intereses y la diferencia entre el coste medio de financiación y el crecimiento nominal. Cuando ese último término se vuelve positivo, el ratio sube solo sin necesidad de nuevo endeudamiento.

Qué significa un 30 % en manos extranjeras

Alrededor del 30 % de los Treasuries está en manos extranjeras: reservas de bancos centrales, fondos soberanos e inversores privados foráneos, entre otros. Frente al 85 % de tenencia doméstica de Japón, la estructura depende mucho más del exterior.

En tiempos de calma, esa estructura es una fortaleza. Como el mundo necesita activos en dólares, Estados Unidos recibe desde fuera demanda para su propia deuda. Los demás países deben buscar compradores cuando emiten más; América emite sobre una demanda que ya existe.

Al mismo tiempo es una vulnerabilidad. Los tenedores extranjeros pueden reducir posiciones por razones internas o por criterio geopolítico, y esa decisión se traslada directamente a los tipos estadounidenses. Emitir en la propia moneda evita el impago; no evita que suban los tipos.

Por eso, leer los indicadores de deuda estadounidense implica seguir los cambios en la composición de los tenedores tanto como el saldo. Un tramo en el que la proporción en manos extranjeras retrocede de forma tendencial puede indicar que las condiciones de financiación se deterioran aun con el saldo intacto.

Cómo leerla en WorldRealDebt

La página de Estados Unidos reúne en una misma pantalla la deuda nacional, el PIB, la deuda de los hogares, el tipo oficial y el desempleo. Así, el lector puede sopesar a la vez la magnitud absoluta de la deuda federal, la carga de la deuda de los hogares y el entorno de tipos.

Al citar la API conviene dejar registrados tanto baseAsOf como citeAs. Las series del Tesoro estadounidense se revisan con frecuencia, de modo que una API de snapshot con marca temporal se presta mejor a una cita reproducible que una captura de pantalla.