Corea vs Japón — Deuda pública

Por qué Japón está en el 262 % y aun así no está en crisis

La deuda pública bruta de Japón alcanza el 262 % del PIB, con diferencia la más alta del mundo desarrollado y más de cinco veces el D1 coreano (45,8 %). Solo con esa cifra, Japón debería haber suspendido pagos varias veces. En la práctica, sus rendimientos de deuda pública se mantuvieron entre los más bajos del mundo durante décadas.

La diferencia decisiva está en quién tiene los bonos. Más del 85 % de la deuda pública japonesa está en manos nacionales, y buena parte figura directamente en el balance del Banco de Japón. Una deuda emitida en la propia moneda y en manos de residentes propios no genera la escasez de divisas que provoca un impago soberano. Aquel a quien el Estado debe pagar al final son sus propios hogares y su propio banco central.

La deuda bruta y la neta cuentan historias distintas

La cifra del 262 % es bruta. El Estado japonés mantiene al mismo tiempo enormes activos financieros. Descontadas las reservas de pensiones, las reservas de divisas y las participaciones en instituciones financieras públicas, el ratio baja al 155 %. Más de cien puntos porcentuales se mueven con una sola decisión contable.

Eso no convierte a la deuda neta en la cifra «verdadera». Buena parte de los activos financieros públicos responde a obligaciones futuras de pensiones, de modo que no es caja libre para amortizar deuda. Es más prudente tratar la bruta como una sobrestimación y la neta como una subestimación. El mismo principio rige al comparar Corea con Japón: compare bruta con bruta y neta con neta, porque mezclar bases puede invertir la conclusión.

¿Podría Corea seguir el camino de Japón?

El argumento de que «Japón está en el 262 %, así que Corea con un 46 % tiene margen» solo se sostiene si ambos países afrontan las mismas condiciones. El yen forma parte de la cesta de monedas de reserva internacionales y se compra como activo refugio en las crisis. El won, no. Ante choques externos, el yen ha tendido repetidamente a apreciarse mientras el won se depreciaba.

Corea tampoco comparte la estructura en la que el ahorro de los hogares absorbió la deuda pública. Los hogares coreanos son menos un sector ahorrador neto que uno prestatario, con una deuda equivalente al 90 % del PIB. El grosor de la capacidad interna para comprar deuda pública sencillamente difiere. Y como Corea envejece más deprisa, podría alcanzar en mucho menos tiempo el punto al que Japón llegó en treinta años. El 262 % japonés es menos una licencia para la calma que una advertencia sobre el calendario.

Los intereses llegan antes que el saldo

La cifra que más se cita al hablar de crisis de deuda es el saldo respecto al PIB, pero lo que suele limitar primero la gestión fiscal es la factura anual de intereses. El saldo tiene tiempo hasta el vencimiento; los intereses salen del presupuesto en efectivo cada año.

Una de las condiciones bajo las que Japón ha sostenido el 262 % fueron los tipos ultrabajos. Con tipos cercanos a cero, por grande que sea el saldo, el gasto en intereses se mantiene en un rango manejable. En cuanto los tipos se normalizan, los intereses sobre ese mismo saldo se multiplican. El desplazamiento del debate fiscal japonés del saldo a los intereses refleja exactamente ese cambio.

Corea tiene un ratio de saldo menor, pero pasó largos periodos con tipos superiores a los japoneses. Medida como carga de intereses en relación con el saldo, la brecha puede no ser tan amplia como sugiere la de los ratios. Mirar solo el saldo oculta este punto al comparar ambos países.

En la práctica hay tres indicadores que revisar: los intereses como porcentaje del gasto total, como porcentaje de los ingresos, y la diferencia entre el coste medio de financiación y el crecimiento nominal. Cuando ese último término es negativo, el ratio de deuda baja solo sin nuevo endeudamiento; cuando es positivo, sube solo.

El orden en que leer esta tabla

Primero, iguale la base: ¿Corea va por D1 o D2?, ¿Japón por bruta o neta? Comparar D1 con bruta maximiza la brecha; comparar D2 con neta la estrecha. Segundo, mire más allá del ratio: el estatus de la moneda y quién tiene los títulos. Esos dos factores convierten un mismo ratio en un riesgo completamente distinto.

Tercero, la lección japonesa no es «una deuda alta no importa», sino «estas son las condiciones necesarias para sostener una deuda alta». Cuarto, revise en ambos países qué parte del presupuesto absorben los intereses. La velocidad a la que el coste de intereses aprieta el presupuesto suele convertirse en la restricción efectiva mucho antes que el saldo de deuda.